Los equinos:
Los équidos actuales se caracterizan por la presencia de
dientes de corona alta, aptos para pastar hierba en
praderas,
estepas y semidesiertos, la presencia de un único dedo en cada pata recubierto de casco, y un estilo de vida más o menos social, en el que una manada con un número variable de crías y hembras se pone a las órdenes de un macho adulto o
semental, que es el único autorizado a reproducirse.
Caballos
El caballo (
Equus ferus caballus) es un animal domesticado desde la
Edad del Bronce, que a veces se encuentra en estado salvaje, de la que existen numerosas
razas. Ha sido usada por el hombre como animal de tiro, de carga y como cabalgar.
Esta familia surgió de una diferenciación a los
perisodáctilos, de la cual también surgieron los
rinocerontes y
tapires durante el
Eoceno, hace 55 millones de años. Después, los miembros de la rama de los équidos evolucionaron de manera diferente según la región donde vivían y el
clima que tenían que soportar.
Su evolución fue influida por su medio y, en los últimos tiempos, muy probablemente por el
hombre. El descubrimiento de esta historia por los científicos dio argumentos sólidos a los defensores de la
teoría de la evolución ante el punto de vista de los
creacionistas.
En el
Cenozoico los continentes actuales ya estaban formados y ocupaban más o menos su situación actual, pero
Eurasiano estaba en contacto con
África. Se han encontrado
fósiles de los mismos
géneros en Eurasia y Norteamérica, algunos de los cuales a ambos lados del
estrecho de Bering, donde existió un pasaje llamado
Beringia hasta hace unos 11.600 años.
Primeros caballos
Los
caballos más primitivos descubiertos son del género
Hyracotherium (conocido también como
Eohippus). Algunos autores consideran que no forman parte de la familia Equidae, y otros los consideran como dos géneros distintos. Presentan características de los que más adelante darían lugar a los caballos modernos. Con cuatro dedos, vivieron en los bosques durante el
Eoceno, hace 60 millones de años, y evolucionaron en
Norteamérica, a pesar de que algunos migraran al
Viejo Mundo a través del
estrecho de Bering.
El
Hyracotherium era pequeño (unos 20 cm) y compacto. Se alimentaba de hojas y tenía una vida solitaria en el
sotobosque. Evolucionó progresivamente, especializándose al correr, crecer y adquirir un cerebro parecido al de los caballos modernos. Se dio el nombre de
Orohippus a la etapa evolutiva entre hace 45 y 42 millones de años, con siete especies descubiertas.
Parece que surgieron otros géneros. En Norteamérica, el
Mesohippus, de la medida de un
perro grande. Vivió en un clima caluroso y seco desde hace 42-33 millones de años. Parece haber coexistido durante un tiempo con el
Miohippus (40-25 millones de años), todavía más grande que el anterior. El
Miohippus originó dos ramas diferentes en este continente, varias especies de las cuales migraron a Eurasia. Se distinguen por la cara alargada.
